Exceller gehört zu den tragischen Figuren des Rennsports. Trotz seiner überragenden Leistungen als Rennpferd und seinem Kunststück, als einziges Pferd zwei US-Triple-Crown-Sieger im selben Rennen zu besiegen, erinnert man sich heute an Exceller eher wegen der tragischen Art und Weise seines Todes und den daraus resultierenden Veränderungen. Exceller wurde am 12. Mai 1973 in Kentucky geboren. Er wurde von Mrs. Charles W. Engelhard gezogen und als Jährling für etwa 27.000 $ an Nelson Bunker Hunt verkauft. Die Berater von Hunt waren der Meinung, dass ein Sohn des europäischen Vaguely Noble mit langen und aufrechten Fesseln besser für europäische Rennen geeignet sei und schickten ihn nach Frankreich.
Exceller, der zunächst von François Mathet und später von Maurice Zilber trainiert wurde, hatte als Zweijähriger keine großen Erfolge, blühte aber auf, als die Distanzen in seiner dreijährigen Saison länger wurden. Während seine Stallgefährten Empery und Youth die französischen und englischen Derbys gewannen, siegte Exceller im Prix Royal-Oak und im Grand Prix de Paris. Mit vier Jahren wurde er nach England geschickt, wo er in den King George VI and Queen Elizabeth Stakes eine halbe Länge hinter The Minstrel und Orange Bay landete und den Coronation Cup gewann. In Kanada, gewann Exceller das Canadian International. Mitte 1977 wurde Exceller nach Kalifornien verschifft und in die Obhut von Charlie Whittingham gegeben. Zunächst hatte Whittingham keine hohen Erwartungen an das Pferd, das bei seiner Ankunft steif lief und nicht mehr ganz auf der Höhe zu sein schien. Doch nach einer kleinen Auszeit und mit Hilfe von Whittinghams Fachwissen konnte Exceller schon bald gegen einige der besten Pferde Amerikas antreten und gewinnen.
Als Fünfjähriger im Jahr 1978 hatte Exceller seine beste Saison auf der Rennbahn. Er gewann 7 von 10 Starts, alle in bester Gesellschaft, sowohl auf Sand- als auch auf der Grasbahn. Nachdem er den Hollywood Gold Cup, das Hollywood Invitational Turf Handicap, das San Juan Capistrano Handicap, das Sunset Handicap und die Oak Tree Invitational Stakes gewonnen hatte, erlebte Exceller seinen krönenden Moment. Mit Bill Shoemaker im Sattel setzte er sich gegen die Triple Crown-Sieger Seattle Slew und Affirmed im Jockey Club Gold Cup durch und das, obwohl er zu Eingang der geraden noch 22 Längen hinter ihnen lief. Affirmeds Sattel war verrutscht, was ihn praktisch aus dem Rennen warf, und Seattle Slew hatte an der Spitze fast selbstmörderische Runden gedreht, aber Exceller kämpfte sich dennoch durch den Schlamm von Belmont Park und gewann mit einer Nasenlänge Vorsprung.
Exceller kam im Alter von sechs Jahren noch einmal zurück und erreichte einige Platzierungen, war aber nicht mehr ganz dasselbe Pferd. Insgesamt hatte er 15 von 33 Starts gewonnen, darunter 13 Stakes-Rennen, und war in 11 weiteren Rennen in Frankreich, England, Kanada und den Vereinigten Staaten platziert und hatte 1.654.003 $ verdient. Er und Noor waren die einzigen Pferde in der Geschichte, die zwei US-Triple Crown-Sieger besiegten, und Exceller war das einzige Pferd, das dieses Kunststück in einem einzigen Rennen schaffte. Man schickte ihn in den Deckeinsatz, erst in Amerika, dann nach Europa.
Im Jahr 1991 wurde das Syndikat von einem Züchter aus Schweden aufgekauft und Exceller über den Atlantik geschickt. Er zeugte ein paar Fohlen, dann wurde bei ihm eine mysteriöse Infektion diagnostiziert, die ihn für mehrere Jahre aus dem Deckdienst nahm. Als Excellers Besitzer bankrott ging, wurde das Pferd auf eine kleine Farm gebracht, wo es ein Jahr lang blieb, bevor sein Besitzer Göte Östlund seine Tötung anordnete. Er wurde zu einem Schlachthof gebracht und am 7. April 1997 zur Fleischgewinnung getötet. Laut dem Scandinavian Racing Bureau wurde er nicht aufgrund einer Krankheit oder Verletzung getötet, sondern weil er eine Belastung für seinen bankrotten Besitzer Göte Östlund wurde.
Exceller wurde 1999 in das National Museum of Racing and Hall of Fame aufgenommen. Auf der Website des Museums wird zwar die Art und Weise seines Todes erwähnt, nicht aber auf seiner Gedenktafel im Museum, auf der lediglich vermerkt ist, dass er 1997 gestorben ist. Sein Schicksal, das für einen amerikanischen Hengst seiner Rennklasse so gut wie unbekannt war, löste eine Debatte über die richtige Behandlung von Rennpferden nach dem Ende ihrer Karriere aus. Heute lassen sich eine Reihe von Basisorganisationen wie The Exceller Fund, ReRun, The Communication Alliance to Network Thoroughbred Ex-Racehorses (CANTER) und Old Friends von Excellers Geschichte inspirieren und arbeiten daran, ehemalige Rennpferde zu kaufen und für eine neue Karriere umzuschulen.
