1990 ist sie endlich da, die deutsche Wiedervereinigung. Erste Staaten der Sowjetunion erklären ihre Unabhängigkeit und fügen dem einstigen Großreich irreparablen Schaden zu, der ein Jahr später für das Ende der Sowjetunion sorgen wird. Nelson Mandela wird nach 27 Jahren im Gefängnis freigelassen, was den Weg für die Aufhebung der Apartheid in Südafrika ebnet. Irakische Truppen marschieren in Kuwait ein und so beginnt der zweite Golfkrieg. Take That verzaubern die Herzen vieler Mädchen. Und was war auf der Rennbahn los?
Griffiths hatte Norton’s Coin zu Beginn der Saison für den Gold Cup gemeldet, aber die mäßige Form des Wallachs und seine gesundheitlichen Probleme veranlassten ihn, sich nach alternativen Zielen für das Cheltenham Festival umzusehen. Als er feststellte, dass das Pferd für das Cathcart nicht startberechtigt war und die Meldefrist für das Mildmay of Flete Handicap Chase verpasst hatte, kehrte er zu seinem ursprünglichen Plan zurück und ließ das Pferd im Gold Cup starten. Griffiths sagte, er hoffe, unter den ersten sechs zu landen, um die Startgebühr von 1.000 Pfund zurückzubekommen. McCourt ließ den Außenseiter im hinteren Teil des Feldes laufen, schob sich aber stetig nach vorne und lag am Ende der ersten Runde dicht hinter den Führenden Desert Orchid und Ten of Spades, zu diesem Zeitpunkt waren auch Pegwell Bay, Yahoo und Toby Tobias gut platziert. Beim nächsten Hindernis, an dem Ten of Spades stürzte, rückte er auf den zweiten Platz hinter Toby Tobias und dem müde gewordenen Desert Orchid vor. Norton’s Coin setzte sich am letzten Fence an die Seite von Toby Tobias und gewann mit einer dreiviertel Länge Vorsprung, während Desert Orchid mit vier Längen Rückstand den dritten Platz belegte. Die Siegerzeit von 6 Minuten und 30,9 Sekunden war die schnellste in diesem Rennen seit 1953.
1990 ist das Jahr der Rekorde im Hindernissport. Mr. Frisk absolvierte die Strecke des Grand Nationals in der Rekordzeit von 8 Minuten und 47,80 Sekunden, geritten von Marcus Armytage; diese Zeit ist immer noch gültig, auch wenn das Rennen seit 2013 um 342 Yd (312,72 m) kürzer ist. Das Paar gewann drei Wochen später auch den Whitbread Gold Cup und ist damit das einzige Pferd, das das Double geschafft hat. Das zweitplatzierte Pferd im National, Durham Edition, belegte auch den zweiten Platz in Sandown. Nach seinem Ausscheiden aus dem Rennsport setzte er seine Karriere als Vielseitigkeitspferd fort und wurde von Tracey Bailey trainiert. Mr. Frisk starb durch eine Koppelverletzung im Jahr 2000.
Im Alter von drei Jahren gewann Unbridled unter dem Jockey Pat Day das Gruppe 1 Florida Derby mit vier Längen und wurde dann Zweiter hinter Summer Squall bei den Blue Grass Stakes. Anschließend gewann er das prestigeträchtigste Rennen Amerikas, das Kentucky Derby, mit 3½ Längen unter dem Jockey Craig Perret, während Summer Squall Zweiter wurde. In den Preakness Stakes wurde er Zweiter hinter Summer Squall, und in den Belmont Stakes wurde er ohne Lasix Vierter hinter dem irischen Hengst Go And Go. Als Unbridled das Derby gewann, zeichnete eine Fernsehkamera auf der Tribüne von Churchill Downs auf, wie sein Trainer Carl Nafzger die ältere Besitzerin des Pferdes, Frances Genter, wegen ihrer Sehschwäche anrief. Nafzger rief: „Er wird gewinnen! Er wird gewinnen! Oh, Mrs. Genter, ich liebe Sie!“
Nach dem Rücktritt von Trainer Jeremy Tree wurde das Training von Quest For Fame von seinem Assistenten Roger Charlton übernommen. Im April 1990 kehrte Quest For Fame nach Newbury zurück und errang seinen ersten Sieg, als er die Spring Maiden Stakes mit eineinhalb Längen gewann. Am 6. Juni startete Quest For Fame in Epsom als 7/1-Favorit für das Derby. Unter dem Sattel des elfmaligen Champions Pat Eddery übernahm er einen Furlong vor dem Ziel die Führung und gewann mit drei Längen Vorsprung vor Blue Stag. Zu den geschlagenen Pferden gehörten Elmaamul, Linamix, Zoman und Mr. Brooks.
Karloff gilt als einer der schlechtesten (wenn nicht der schlechteste) Gewinner des Blauen Bands. Alle Favoriten hatten bereits die Segel gestrichen, auch der Favorit Mandelbaum, der bisher ungeschlagen war und glänzten mit Abwesenheit. Dazu gab es noch eine Demonstration auf dem Geläuf (Lehrermangel – etwas seltsam, darauf beim Deutschen Derby aufmerksam zu machen). Stall Steigenbergers Karloff avancierte zum Sieger und … man hörte nie wieder von ihm. So wie von dem gesamten Jahrgang. Das Ende von Karloffs Karriere markierte ein Hindernisrennen in Prag, wo er 1997 sein letztes Rennen als Sechster beendete.
Im Juni wurde Saumarez nach Frankreich geschickt, wo Nicolas Clément sein Traineramt übernahm. Steve Cauthen ritt Saumarez zum Sieg im Großen Preis von Paris, und anschließend gewann er unter dem französischen Jockey Gérald Mossé im September den Prix du Prince d’Orange und im Oktober den prestigeträchtigen Prix de l’Arc de Triomphe. Für Mehrheitseigentümer Bruce McNall war es der zweite Arc-Sieg, nachdem er ihn 1987 mit Trempolino gewonnen hatte. Nicolas Clément wurde der jüngste Trainer, der sich in die Siegerlisten des Arcs eintragen konnte. Saumarez wurde dann in die Vereinigten Staaten zum Breeders‘ Cup Turf in Belmont Park in Elmont, New York, geschickt, wo er Fünfter hinter In the Wings wurde, den er im Arc geschlagen hatte.
Der Melbourne Cup 1990 wurde von Kingston Rule gewonnen, der vom amerikanischen Triple Crown-Sieger Secretariat aus dem Jahr 1973 abstammt. Kingston Rule verlor sein erstes Rennen in Australien mit 35 Längen, als er noch von Tommy Smith trainiert wurde. Er wechselte dann in den Stall von Bart Cummings, der ihn als Steher trainierte. Im Jahr 1990 gewann Kingston Rule den Moonee Valley Gold Cup und die Lexus Stakes vor dem Cup. Der von Darren Beadman gerittene Kingston Rule, der als 7/1-Favorit mit The Phantom an den Start ging, schlug The Phantom und beendete die 3200 Meter in einer Rekordzeit von 3:16,30, die immer noch gilt.
